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那么历史上大家对佛陀一生的教法就有一个大致的时间判断。统一起来，最广受认可的是天台宗对佛陀教导的判断法。称为五时三教，细分的话，是五时八教。意思就是佛陀说法的5个时期。

第一个时期叫做华严时，就是佛陀刚刚成道，在天界讲的华严经，因为广大深远，对世界有充分描述，对于普通人来说难以理解，所以被判断为对大菩萨和根器很利的天人所说，犹如日出时候，太阳只能照到山顶。这个就叫做华严时。这个范围内的说法，又叫做【顿教】，因为大菩萨和天人们是一点就通的，容易顿悟。

接下来是佛陀对最初的五位比丘讲的小乘经典，从戒定慧三学，四圣谛，十二因缘，经律论三藏为主的教导，犹如太阳高升，从山顶照到山脚，暗示山脚下的人【根器不太利】也可以领悟的教导。这个时期是在鹿野苑讲法，所以又叫鹿苑时。因为人们通过稳稳的学习，可以一步步逐渐走向解脱，所以叫做【渐教】。

再后来，是引导已经在小乘有成就的人，往大乘走，所以开始讲一些大小乘优劣分别的经，诸如?维摩诘啊，思益经啊，楞伽经啊，等等，这个时期叫做方等，因为佛教讲究的是不落固定见解，如果对比优劣，就是不平等了，所以虽然这些经表面再说小乘不如大乘，但是还是用方等，表示不管走什么道，都是平等的。至少先有这个认知。所以这个时期叫做【方等时】。

再往后，就是【般若时】，这个时期是以讲述空性为主的时期，包括大波若经啊，金刚经啊，也就是我们学佛的中观系统时期。主要内容以讲述胜义谛，或者说延伸胜义谛为主，所以整体都在说空，或者论述空性。联合前面的方等时期，又叫【空教】，也叫做【通教】。之所以叫通教，是因为好比太阳升到最高空，可以照入山谷里，什么人都可以接受。为什么这样形容，因为小乘的人，他可以理解，所有事物都是被组合成的，本质是空。大乘的人就更加了，就算凡夫，他也知道，幸苦追求的一切到头一场空。所以不管从什么角度入手，都能理解空性。所以在中国最广泛，最普遍的就是空教，以心经，般若经，金刚经为主的思想。这就是【通教】。

再往后就是唯识系统，从空里再说有，这个时期的论述以缘起有，自性空为主，而主要论述有的部分，所以回归一开始的小乘，论藏，华严，等等现象，就好比太阳开始下降，已经照不到山谷和山脚。又开始照比较高的山腰。并不是所有人都能接受。这个时期它是凌驾在中观系统上的，所以和中观的般若是一个时期。所以还是属于般若时，但是呢，因为教法不是所有人都能接受，因为有很多人是执空的，所以不论有。所以叫做【别教】，意思就是个别人可以领受的教法。

最后就是佛的晚年时期，佛的晚年主要就是圆融所有之前的教法，比如法华经，涅槃经，阿弥陀经，无量寿经，观无量寿……都是这个时期。目的是把之前的所有教法都统一起来，所以法华经里提出，所有教法都只是善巧，其实都是指向涅槃。不管你是小乘阿罗汉的涅槃解脱道，还是菩萨道，不断的修行成佛，最终涅槃，其实从似等同的角度来看是一样的，都是指向涅槃。无量寿这些净土的指向也是一样，最终全部指向涅槃。再加上净土这些经文，如果没有前期，包括禅修，包括对所有论藏，空性，中观唯识的了解，是永远不能完全懂得的，类似密法。所以是在晚年最后讲的，所以这个时期叫做【涅槃时】，又因为圆融没有障碍，前面所有的教法全部能够领受、统一、圆融的运用，所以又叫做【圆教】。

最后讲一点，大乘小乘争论什么佛说，非佛说，是不是阿难亲口所说等等，这些就是鸡同鸭讲。因为小乘是有部，也就是论有，它不是空教。所以上座部讲佛说，是说佛陀，这个人嘴巴说~这样子。而大乘说的佛，指的是灵活的。尤其指法身，意思是佛以法为身，所以法就是佛，佛就是法，只要符合佛理，它就是佛说。所以你口中的佛，和我口中的佛，不是一个概念，双方争论，这是愚人。

最后总结：次第修行的话，就应该从【渐教】开始学习，通达以后再往方等，般若去发展。不然说句主观点的话，心经就是般若部，里面那么多名词，无明，五蕴，老死，这些词汇都没有完全明白，学了也是一知半解。很多地基，基础不稳的人，比如解释十二因缘，遇到名色，因为他没有系统的学习小乘，他就会粗浅的理解为物质肉身的形成。但是学过的人都知道，名色，就是名法（精神现象）和色法（物质现象）。